Urodzona 10 czerwca 1892 roku w Wichita w stanie Kansas (USA), zaczynała śpiewając w zespole już na początku lat 10. XX wieku. Zadebiutowała w 1932, mając 37 lat, rolą w "
The Golden West". Zawsze grywała podobne postaci - piastunki, gospodynie. W "
Mam 19 lat" z 1935 pojawiła się u boku
Katharine Hepburn. W 1939 roku na ekrany wszedł film wszech czasów - "
Przeminęło z wiatrem", w którym McDaniel zagrała Mammy. Jej niesamowita kreacja przeszła do historii kina, a sama Hattie jako pierwsza czarnoskóra aktorka otrzymała Oscara. Z uwagi na jej kolor skóry, w związku z obowiązującym wówczas prawem dotyczącym segregacji rasowej, McDaniel posadzono na ceremonii w szarym kącie, a na uroczystą premierę w Atlancie wcale jej nie zaproszono.
David O. Selznick, producent filmu, chciał zorganizować na żywo specjalny pokaz sceny, w której Mammy wiąże Scarlett sznurówkę od gorsetu przed barbecue u Wilkesów, z uwagi na to, że także
Vivien Leigh otrzymała nagrodę Akademii za swoją świetną rolę. Hattie wiedziała, że jeśli przyjedzie na pokaz, ze względu na swój kolor skóry (wiązało się to z tym, że musiałaby mieszkać w złych warunkach w podrzędnym hotelu) zostanie źle potraktowana i odmówiła. Oscar niewiele zmienił w życiu McDaniel, głównie przez uprzedzenia rasowe. W latach 40. pojawiała się w radiowych show. Miała w telewizji swój program - "
Beulah". Zmarła 26 października 1952 roku na raka piersi mając 60 lat.